La salud bucodental durante la infancia y la adolescencia no es una etapa de transición hacia una dentadura definitiva, es el periodo de crecimiento y desarrollo que determinaran su salud en la adultez. Durante las últimas décadas, los cambios en el consumo alimenticio, marcados por el acceso a productos ultraprocesados, y la exposición a nuevos hábitos sociales, han transformado el perfil de los pacientes más jóvenes. La medicina dental contemporánea ha evolucionado hacia una odontología preventiva y proactiva, que entiende las repercusiones que pueden tener las patologías orales en edades tempranas para el desarrollo fonético, la nutrición, el crecimiento óseo maxilofacial e, incluso, la autoestima del menor.
La dentición temporal: Importancia biológica y funciones estratégicas
Como la duración de los dientes de leche no se extiende más allá de los siete u ocho años de edad, suele darle la creencia errónea de que las patologías que los afectan no son importantes, ya que desaparecerán cuando la pieza se caiga y la nueva dentadura crecerá sana nuevamente. Sin embargo, la dentición temporal cumple funciones biológicas y mecánicas vitales para el desarrollo a futuro.
En primer lugar, estas piezas mantienen los espacios naturales y guían la erupción de los dientes permanentes que se encuentran en formación dentro de los maxilares. Una pérdida prematura de una pieza temporal puede derivar en el desplazamiento de los dientes adyacentes, provocando problemas graves de apiñamiento y maloclusión en la etapa adulta que requerirán intervenciones ortodónticas mucho más complejas y costosas.
Además, los dientes de leche son fundamentales para una masticación eficaz durante una etapa de crecimiento físico, donde la nutrición es clave para el desarrollo orgánico. A nivel fonético, la presencia de los incisivos temporales es necesaria para el correcto aprendizaje de la pronunciación de ciertos fonemas. Si no se corrige a tiempo, la caries en la infancia temprana puede derivar en abscesos que afecten al germen del diente permanente subyacente, provocando hipoplasias o manchas irreversibles en el esmalte de la dentición definitiva.
microbiológias y el impacto de los azúcares libres
La caries dental es una enfermedad infecciosa y multifactorial mediada por el biofilm bacteriano, es decir, una comunidad de microorganismos que se adhieren y cubren la caries. En los niños, la colonización por bacterias suele producirse de forma temprana, a través de la transmisión salival. Este proceso de colonización, sumado al alto consumo en azúcares y carbohidratos fermentables, crea un entorno ácido constante que desmineraliza el esmalte dental. Es importante destacar que el esmalte de los dientes temporales es mucho más delgado y poroso que el de los adultos, lo que permite que la caries progrese con una velocidad alarmante hacia el tejido pulpar (el nervio).
En la sociedad española, la alta oferta de productos con azúcares ocultos ha incrementado la agresividad de estas patologías. No es solo la cantidad de azúcar consumida lo que preocupa a los especialistas, sino la frecuencia de la ingesta y la consistencia pegajosa de muchos alimentos infantiles. El hábito del «picoteo» constante impide que la saliva cumpla su función natural de neutralización y remineralización, manteniendo el pH bucal por debajo del umbral crítico durante gran parte del día. La educación sanitaria debe enfocarse en sustituir estos hábitos por opciones que fomenten la masticación activa, la cual no solo estimula la producción de saliva de calidad, sino que favorece la limpieza mecánica de las superficies dentales.
La adolescencia: Cambios hormonales, ortodoncia y nuevos factores de riesgo
Durante la adolescencia se experimentan cambios hormonales significativos que incrementan la permeabilidad capilar en los tejidos gingivales. Por esta razón, la respuesta inflamatoria de las encías suele aumentar ante la más mínima presencia de placa bacteriana, dando lugar a la denominada gingivitis puberal. Si este cuadro inflamatorio no se controla mediante una higiene profesional y doméstica rigurosa, puede sentar las bases para una enfermedad periodontal prematura en la juventud.
A esto se suma la prevalencia de los tratamientos de ortodoncia en esta franja de edad. Los aparatos fijos, como los brackets metálicos o cerámicos, suelen retener una gran cantidad de restos alimenticios y complicar las maniobras de cepillado. Sin una supervisión odontológica constante y el uso de herramientas complementarias como irrigadores o cepillos interproximales, el riesgo de que al finalizar el tratamiento aparezcan lesiones de «mancha blanca» (que son desmineralizaciones precursoras de la caries) es extremadamente elevado.
El diagnóstico temprano para la excelencia clínica y ética
Para asegurar una salud oral firme y duradera, se debe comenzar el seguimiento profesional a partir el primer año de vida. Las visitas al odontopediatra no deben iniciar cuando aparezca la primera carie caries, sino que es necesario llevar una monitorización del crecimiento armónico de los huesos maxilares, para que de esta forma se pueda dar una detección temprana de malos hábitos y posibles afecciones. La succión digital prolongada (chuparse el dedo), el uso excesivo del chupete, la respiración bucal o la deglución atípica son condiciones que pueden corregirse si se detectan a tiempo. Para ello, las técnicas de ortodoncia interceptiva aprovechan el proceso de desarrollo del niño para ensanchar paladares estrechos o corregir asimetrías óseas que, en la edad adulta, solo podrían solucionarse mediante cirugías invasivas.
En su blog Dental Tapia explica que cuidar la salud bucodental en los primeros años de vida, ofrece garantías para la prevención de enfermedades futuras, para reforzar en autoestima a futuro y mejorar el funcionamiento tanto de la masticación como de la pronunciación. Para ello, el seguimiento clínico desde la infancia es el factor importante para asegurar una dentición sana y funcional. Por ejemplo, con la aplicación estratégica de selladores en las fosas y fisuras de los molares recién erupcionados se reduce la incidencia de caries complejas, consolidando un estándar de cuidado que el cuidado por encima de cualquier intervención restauradora posterior.
Esta perspectiva es subrayada por la Sociedad Española de Odontopediatría (SEOP) que, en sus protocolos clínicos, advierte sobre la necesidad de integrar la salud oral en los esquemas generales de salud infantil para asegurar un desarrollo integral y equilibrado del sistema estomatognático del menor.
Impacto de la salud oral en el rendimiento académico y el sueño
Un niño que no descansa adecuadamente debido a molestias dentales no puede procesar la información de manera óptima durante su jornada educativa. Diversos estudios académicos realizados en el ámbito nacional han vinculado una salud oral deficiente con un menor rendimiento académico y un aumento del absentismo escolar. El dolor dental crónico, incluso cuando es de baja intensidad, es una de las causas principales de falta de concentración, irritabilidad y trastornos del sueño en niños en edad escolar.
El Consejo General de Dentistas de España destaca en sus informes técnicos que el fomento del cepillado supervisado y el control estricto del azúcar en los entornos escolares no son recomendaciones pensadas con una finalidad estética, sino como estrategias de salud pública para reducir la inequidad sanitaria.
Traumatología dental y la importancia de la respuesta inmediata en centros escolares
Los años de infancia, al ser normalmente la etapa de mayor actividad y juego, son los más propensos a sufrir accidentes que causen traumatismos dentales. Un golpe accidental puede provocar desde una pequeña fractura del esmalte hasta la avulsión completa, (salida total del diente).
La odontología actual dispone de técnicas avanzadas de reimplante, ferulización y regeneración pulpar, que permiten salvar piezas que anteriormente se consideraban perdidas. Sin embargo, el éxito de estos procedimientos depende directamente de la rapidez de la intervención y de que el diente haya sido conservado en un medio adecuado, como leche o suero salino, sin haber sido manipulado por la zona de la raíz. En el caso de los dientes permanentes, el manejo de los primeros sesenta minutos tras el accidente es crucial para la viabilidad futura de la pieza.
Para que se pueda salvar la pieza dental, es fundamental que tanto padres, como entrenadores deportivos y personal docente tengan una educación sobre los protocolos de urgencia en la prevención secundaria.
Políticas de prevención y el papel del Sistema Nacional de Salud
El Ministerio de Sanidad, a través de sus planes estratégicos y la ampliación de la cartera de servicios en salud bucodental, busca estandarizar el acceso a medidas preventivas esenciales como la aplicación de flúor tópico de alta concentración y el control periódico de la oclusión en toda la población infantil. Estas políticas institucionales tienen como objetivo que la prevención sea parte de la norma clínica general y no una excepción. De esta forma, se podrían reducir las cargas económicas y sanitaria que suponen las rehabilitaciones complejas en la etapa adulta.
La prevención es la mejor de las curas
La preocupación sobre la salud bucodental en adolescentes y niños resulta ser una de las bases técnicas e indispensables para el bienestar del futuro adulto. Para lograr una transición definitiva hacia un modelo de prevención, se debe generar una alianza sólida entre los profesionales de la odontología, los educadores y las familias.
Con un buen cuidado de la dentición temporal, bajo criterios científicos y conservadores, se puede guiar el desarrollo de la dentición permanente. De esta forma, se puede asegurar que una persona pueda tener, a lo largo de su vida, una buena estética dental, pero principalmente un sistema masticatorio funcional duradero y saludable.
